Comme le savent même les fans occasionnels de Star Wars, les sabres laser sont probablement l'arme la plus cool qui soit pour faire une apparition sur le grand écran. Les combats au sabre laser sont si élégants qu'ils sont presque hypnotiques et, même si nous n'avons pas tous un flux de Force assez puissant dans nos veines, un sabre laser dans la main droite est de loin l'arme la plus mortelle que l'on puisse trouver dans l'univers.
L'idée derrière un sabre laser est simple et géniale : un outil léger et immensément puissant qui utilise une lame d'énergie pour non seulement découper les disciples du Côté obscur en un seul coup mais aussi pour agir comme un bouclier efficace contre les coups de laser. Alors pourquoi n'avons-nous pas de sabres laser en état de marche dans la vie réelle ? Les physiciens doivent sûrement être assez intelligents (et assez grands fans de Star Wars) pour pouvoir produire un de ces objets incroyables.
La façon la plus évidente de construire un sabre laser serait d'utiliser un laser, qui peut être considéré comme un éclat de lumière particulièrement brillant et directionnel. Mais même si la technologie laser progresse constamment vers des machines plus efficaces et plus pratiques, nous sommes encore loin d'un sabre laser fonctionnel. Voyons pourquoi.
Le premier défi consiste à rendre la lame de votre sabre laser d'une taille acceptable, disons d'environ un mètre. Pour ce faire, il faudrait que le faisceau laser s'arrête à un certain point. Ce ne sera pas facile, car la lumière a une tendance naturelle assez forte à continuer à se déplacer si elle ne rencontre pas d'obstacles.
Une solution pourrait être de placer un petit miroir à l'extrémité de la lame. Mais pouvez-vous imaginer à quel point il serait embarrassant de se présenter sur le champ de bataille avec un sabre laser entouré de toute une structure de support pour un minuscule miroir à son extrémité ? En plus d'être très fragile, une telle lame ne pourrait blesser personne.
Le second problème est que la lame devra être très puissante pour pouvoir trancher des matériaux. Les lasers de soudage utilisés dans l'industrie peuvent le faire, mais ils nécessitent généralement plusieurs kilowatts d'énergie. L'alimentation électrique de ces lasers est énorme et ne tiendrait certainement pas dans la minuscule poignée d'un sabre laser. De plus, vous auriez besoin d'un mécanisme de refroidissement considérable si vous ne voulez pas que la poignée devienne incandescente et fasse fondre votre main.
Outre ces points plus pratiques, les effets étonnants des combats au sabre laser seraient irréalisables. Deux sabres laser ne s'entrechoqueraient jamais l'un contre l'autre. Ils passeraient simplement l'un à travers l'autre sans aucun effet. De plus, un laser concentre la lumière dans une direction si précisément que vous ne pouvez pas la voir si vous ne regardez pas directement dans son axe. C'est la raison pour laquelle les lasers utilisés dans les clubs ont besoin de fumée ou de brouillard pour être vus. Les particules de fumée agissent comme de minuscules diffuseurs qui pulvérisent la lumière du laser et rendent les faisceaux visibles.
Mais tout n'est pas perdu. Personne n'a jamais dit qu'un sabre laser devait être basé sur la technologie laser. Une alternative existe déjà sous la forme du plasma. Le plasma est en effet un gaz si chaud que ses atomes sont brisés en leurs composants les plus fondamentaux, à savoir les électrons et les noyaux. Ils peuvent être générés en appliquant de puissantes décharges électriques à un gaz (la foudre en est un exemple) et sont capables de supporter des températures brûlantes pouvant atteindre des millions de degrés Celsius.
Il est intéressant de noter que les plasmas chauds ont tendance à émettre des couleurs différentes selon le gaz dont ils sont constitués. Par exemple, un néon n'est rien d'autre qu'un tube rempli de gaz néon à l'état de plasma. Les sabres laser verts des chevaliers Jedi pourraient être faits de plasma de chlore, qui émet principalement de la lumière verte, tandis que les sabres laser rouges des méchants Sith pourraient être faits d'hélium, qui émet principalement dans la région rouge-violet du spectre.
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Comment un sabre laser à plasma peut-il fonctionner en pratique ? Une source d'énergie petite mais puissante, cachée dans la poignée, pourrait être attachée à un long et minuscule filament qui transporte la décharge électrique et souffle un peu de gaz autour de lui. Lorsque vous l'allumez, le filament devient incandescent et le gaz qui l'entoure se transforme en plasma, émettant sa couleur dans toutes les directions. La chaleur brûlante du plasma ferait fondre instantanément tout objet qu'il toucherait, coupant proprement comme une lame.
Vous aurez peut-être encore un ou deux problèmes pour rendre le tout compact (où allez-vous stocker le gaz qui sera continuellement soufflé hors du filament ?) et assez solide pour résister à un coup de sabre laser, mais c'est un bon début. Après tout, l'Empire Galactique ne s'est pas construit en un jour.